Unosom veće količine alkohola u tijelo, jetra može preraditi samo manju količinu, a neprerađeni ostatak alkohola šteti tijelu. Usto, alkohol ubrzava gubitak vode, što može dovesti do dehidracije, iritira želučanu stjenku izazivajući mučninu te povećava razinu šećera u krvi, što potiče glavobolju.
Određena alkoholna pića sadrže određene kemijske spojeve proizvedene tijekom fermentacije koje piću daju okus i boju. Što je tamnije alkoholno piće, veći je udio tog kemijskog spoja, a smatra se kako upravo ta kemikalija pojačava glavobolju i druge simptome mamurluka, iako još nije razjašnjeno zašto. Stoga bi crveno vino, viski ili rakija vrlo lako mogli pojačati mamurluk.